“水牛儿，水牛儿，先出犄角后出头……” 12月16日晚，新编京剧《齐白石》在长安大戏院首演，空灵的童声吟唱着北京儿歌《水牛儿》，似宣纸般垂落的半透明幕布上浮现出蜻蜓、荷花与水面的阵阵涟漪。青年“齐白石”在乡间追逐着蜻蜓，故事由此拉开了序幕。
新编京剧《齐白石》甫一亮相，就让观众感受浓浓的“画意”。舞台背景中大大小小的牌楼，台前奔忙的黄包车夫、卖菜货郎与出嫁的姑娘等，构成了一幅上世纪二十年代的北平市井民俗画卷。当北京京剧院青年奚派名家张建峰饰演的齐白石登场时，他身着长袍、拄着拐杖、须发皆白的扮相非常接近齐白石的真实形象，引来观众鼓掌叫好。
该剧从白石老人上世纪20年代“衰年变法”切入，以京剧的表现手法勾勒齐白石艺术创作上这一承前启后的重要转折时期。旅居北平的齐白石最初靠刻字卖画艰难度日，一次中日画展上的画作大卖，使其声名鹊起。订单纷至沓来，润格一涨再涨，齐白石却陷入沉思：画家若不能遵从内心作画，与花圈店画像师傅何异？一番挣扎后，花甲之年的齐白石决定遵从伯乐陈师曾的教诲，开启衰年变法之路。
当晚，多位实力派京剧演员的精彩唱段博得观众的热烈掌声。该剧不仅邀请了北京京剧院青年奚派名家张建峰饰演齐白石，还请来北京京剧院领衔主演、叶派小生名家李宏图饰演梅兰芳，演绎两位艺术大师的交往故事。“一个变字有万难，难倒了多少英雄汉”，花甲之年的齐白石面对同行的睥睨、世人的不解、亲人的鼓励和知己的劝慰，最终完成了自己艺术道路上的伟大蜕变。
“在舞台上表现人们耳熟能详的齐白石形象，对我来说是一个很大的挑战。”演员张建峰说，剧中的齐白石常拄着一个拐棍，为此他查阅了马连良等京剧艺术家拄着拐棍的造型，并参考了齐白石的历史影像。张建峰曾拜师欧阳中石先生，巧合的是欧阳中石先生曾跟随白石老人学画。“所以我就通过回忆与欧阳先生交往的感受，体会如何更好地塑造白石老人的形象。同时我也去观看了齐白石的画作真迹，自己也尝试动笔画画。”
新编京剧《齐白石》中有两个特别的角色——两个存在于白石老人意识中的精灵，他们的名字是“神思”“尘想”，分别由花旦与丑角演员饰演。导演傅勇凡说，他们是对白石老人的“内心外化”。“尘想是对现实生活的追求，神思则是对艺术境界的追求。”该剧还引入了蜻蜓一角，用蜻蜓的舞蹈串联起了整部剧。这些大胆的创新，正是受到齐白石“不喜平庸”精神的鼓舞。
当剧中齐白石唱着“画出春光万万年”，终于在艺术创作中进入自由之境时，他放下拐棍，张开双臂，如小鸟一般放飞自我，天真烂漫的赤子之心跃然于舞台之上。演出的最后，《水牛儿》的歌声再次响起，在京腔京韵中，落下了这部跨界创新之作的最后一幕。
